Irena reist als junge Frau nach New Orleans, um ihren Bruder Paul zu besuchen, von dem sie als Kind nach dem Tode der Eltern getrennt wurde. Ihre Wiedersehensfreude wird bald getrübt. Paul verhält sich sehr merkwürdig. Noch in der Nacht verlässt er das Haus und verschwindet spurlos. In derselben Nacht wird in einem Bordell eine Prostituierte von einer riesigen Raubkatze angefallen, einem schwarzen Leoparden. Das herrenlose Tier wird eingefangen und in den Zoo gebracht.
Am nächsten Tag irrt Irena allein durch die Stadt und landet instinktiv im Zoo, magisch angezogen von dem Käfig, in dem man den äußerst aggressiven schwarzen Leoparden eingesperrt hat, und macht Bekanntschaft mit dem jungen Zoodirektor Oliver. Und schon hat sie einen Job im Zoo in der Tasche. Der schwarze Leopard hat es ihr angetan - bis dieser einem Pfleger den Arm abreißt und danach auf rätselhafte Weise aus dem Käfig entkommt. Als Paul danach wieder auftaucht und sich an Irena vergreifen will, rennt sie weg und läuft der Polizei in die Arme, die daraufhin das Haus durchsucht und in Pauls Keller Raubtierkäfige mit Überresten von angefressenen Menschenleichen findet.
Oliver fährt mit Irena in sein Wochenendhaus in den Mangroven. Doch Paul spürt sie auf. Langsam wird Irena die grauenhafte Wahrheit bewußt. Sie und Paul sind Katzenmenschen: Beim Sex verwandeln sie sich in Raubkatzen und können erst wieder menschliche Gestalt annehmen, nachdem sie einen Menschen getötet haben. Paul glaubt, nur Sex mit seinesgleichen, also ein Inzest mit seiner Schwester, könne ihn von diesem furchtbaren Fluch befreien. Sie weigert sich. Nachdem Paul einen tödlichen Unfall erleidet, bleibt Irena allein mit dem Fluch zurück. Nun wird auch sie langsam zu einer Raubkatze und geht mit Liebhaber Oliver ein gefährliches und verhängnisvolles Experiment ein...
"Cat People" mit dem Titelsong von David Bowie ist zusammen mit "Begierde" einer der ganz großen Kultfilme des Gothic-Erotic-Horrors der besonderen Art, den man heute freilich weniger steif inszenieren würde, als Paul Schrader das in seiner Verfilmung von 1982, noch im Schatten der elenden verlogenen 70er Jahre stehend, getan hat. An der Ästhetik in Spiel und Ausdruck der Darsteller, einschließlich der edlen schwarzen Raubkatzen, wie auch der prägnanten Musik von Giorgio Moroder, gibt es indessen kaum etwas besser zu machen. (Gino Sandberg)
Irena und Paul Gallier sind Schwester und Bruder. Ein Fluch aus alten Zeiten belastet die beiden, denn sie sind sogenannte Katzenmenschen. Wenn sie mit anderen Leute Sex haben, verwandeln sie sich in reißende Raubkatzen und um sich wieder in einen Menschen zu verwandeln, müssen sie einen anderen Menschen töten. Eine Sache könnte die beiden erlösen: Wenn sie sich gegenseitig lieben würden, könnte das den Fluch brechen. Doch Irena kann das einfach nicht machen, sie hat noch niemals mit jemanden geschlafen und weiß auch nicht genau, ob sie sich wirklich in einen Panther verwandelt. Sie liebt einen normalen Menschen und haßt ihren Bruder, doch als der Bruder ihren Lover töten will, bringt der Lover ihn um. Somit ist auch Irena´s letzte Chance normal zu werden dahin. Sie läßt sich auf eine Nacht mit ihrem Lover ein...
Ein künstlerisch sehr wertvoller Film, der wirklich schön zum angucken ist mit tollen Bildern, tollen Schauspielern und einer guten Geschichte. Einige erotische Bilder seitens Nastassja Kinskis wechseln sich mit einigen blutigen Szenen ab. Es mag sein, dass die Geschichte, auf der der Film basiert, ein wenig mehr in die Tiefe geht, was der Film hier nicht unbedingt tut, aber was soll´s, ein Film soll unterhalten und das tut "Katzenmenschen" in jedem Fall. (Haiko Herden)
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